노인을 위한 로봇 애완동물 어떠세요?

독거노인과 치매 환자는 그들의 건강 상태로 인해 사회적으로 고립되기 쉽다. 이처럼 거동이 불편한 노인들이나 치매 환자에게 애완동물을 키우는 것은 여러 긍정적인 영향을 주며, 실제로 애완동물을 키우는 노인 인구도 갈수록 늘어나고 있다. 그러나 애완동물을 돌보는데 필요한 높은 비용과 그들을 온전하고 건강하게 키우기 위해 주인이 최소한의 활동과 시간을 할애 해야하므로, 원한다고 모두가 키울 수는 없다. 이럴때 로봇 애완동물을 한 번씩 고려해 보는 것은 상당한 의미가 있다. 로봇 애완동물은 밥을 주지 않아도, 똥오줌을 치우지 않아도, 씻겨주지 않아도 되므로 애완동물을 돌보는데 필요한 상당한 비용과 신체 활동을 줄여주기 때문이다. 로봇 애완동물을 키우는데 어떤 이점이 있는지 알아보자. 

 

로봇 애완동물

애완동물이 독거 노인의 삶에 미치는 영향 

실제 애완동물을 키우는 독거노인

작년 한국보건사회연구원 학술지 보건사회연구 42권 제4호에 실린 '반려동물이 독거노인의 삶의 만족과 스트레스에 미치는 영향'이라는 논문에 따르면 반려동물이 독거노인의 삶에 긍정적인 영향을 미치는 것으로 드러났다. 연구 결과 반려동물이 있는 응답자가 없는 응답자에 비해 삶의 만족 수준은 더 높고, 스트레스 수준은 더 낮았으며, 특히 도움을 받거나 교류할 가족이 전혀 없는 독거 노인의 경우 만족도는 더 높게 나타났다. 

로봇 애완동물의 효과 

애완동물 키우기의 긍정적인 영향은 전세계 국가에서 이뤄진 다양한 연구 결과에도 나타났다. 다만 앞서 언급한 것과 같이 애완 동물을 키우기 위해서는 그에 따른 비용 뿐만 아니라 애완 동물 돌봄을 위한 주인의 신체 활동이 어느 정도 이루어 져야 하기 때문에 돈이 없거나 거동이 불편한 노인들은 애완 동물을 키우는 데 한계가 있다.

이런 점에서 몇 년 전부터 급격히 커진 AI 로봇 애완동물 시장은 로봇 애완 동물이 실제 동물을 대체할 수 있을지에 대한 관심과 기대를 반영하고 있다.  로봇 애완 동물 역시 노인들에게 긍정적인 영향을 미치는지에 대해 연구한 사례가 있다. 

 

미국에서 자택에서 치료를 받는 치매 노인을 포함, 요양원에 있는 60세 이상 노인 296명을 대상으로  애완 로봇(로복 고양이와 개)과 함께 생활하는 실험을 진행하였고, 그에 따른 노인들의 행동과 기분 변화를 조사하였다. 그 결과는 다음과 같다. 

• 향상된 기분 : 관찰이 진행되는 동안 노인들의 초조함 점수와 산소 포화도 점수가 상당히 개선되었다. 로봇 애완동물은 치매 환자가 동요하거나 불안해하는 상황을 완화시키는 데 유용한 것으로 밝혀졌으며, 신체적 공격성이 로봇 애완 동물과 상호작용한 24시간 내에 완전히 해결된 것으로 밝혀졌다. 장애가 없는 노인들에게도 로봇 애완 동물의 진정 효과는 동일하게 나타났다. 
• 의사소통과 사회적 상호 작용 : 로봇 애완 동물은 참가자의 의사소통과 사회적 상호작용에 긍정적인 영향을 미치는 것으로 나타났다. 공공장소에서 로봇 애완동물을 공유함으로써 타인과 의사소통 하는 기회가 늘어났으며, 치매 환자에게 대화 주제를 제공하며, 노인과 그 가족, 기타 거주자 간의 상호작용을 촉진시켰다. 
• 강한 유대감 형성 : 치매 환자들은 특히나 로봇 애완동물과 강한 유대 관계와 애착을 형성함으로써 외로움에 대한 인식이 유의미하게 감소한 것으로 나타났다. 로봇 애완동물을 사용한 지 1개월 후부터 외로움이라는 감정이 감소되었으며, 즐거움과 편안한 감정이 증가하였다. 
• 신체 건강 변화 : 이 연구를 통해 정신적인 웰빙, 회복력, 삶의 목적 등에 대한 변화를 조사한 결과, 애완동물을 사용한지 1~2개월 만에 치매 환자들에게서 전반적인 기능들이 개선되었고, 삶의 목적과 동기가 부여됨에 따라 이전보다 더 적극적인 생활을 해 나가게 되었다고 한다. 

연구의 한계

로봇 애완동물은 노인과 치매 환자들에게 정서적으로 도움을 주는 것은 맞으나, 개인마다 분명한 차이가 존재하고, 또 로봇 애완동물의 가격도 천차만별이기 때문에 어떤 로봇 애완 동물을 선택하느냐에 따라 만족도가 달라질 수 있다. 또한 짧은 시간동안의 실험 결과만으로 단정짓지 어려운면도 분명 있으며, 치매 환자에게는 진짜 강아지나 고양이처럼 보여질 수 있기 때문에 '속이는 행위'일 수도 있는 윤리적인 문제도 일부에서 제기되고 있는것도 사실이다. 

인터넷으로 쉽게 로봇 애완동물을 구매할 수 있다.

로봇 애완 동물의 가치 

여러 한계에도 불구하고, 로봇 애완동물은 실제 애완 동물을 키울 수 없는 사람들에게는 아예 없는 것보다는 나은 대안이 될 수 있다. 로봇 애완 동물은 갈수록 발전할 것이고, 가격도 점차 낮아질 것이다.  

나이가 많은 부모님이 혼자 살고 계시다면 로봇 강아지가 곁에 있으면서 친구가 되어줄 수도 있고, 눈에 박힌 카메라를 통해, 부모가 연락이 닿지 않거나 위급 상황에 처했을 때 다른 가족이 이를 직접 가보지 않고도 스마트 폰으로 확인할 수 있다. 로봇 애완동물에 내장된 다양한 기능들은 독거노인들의 건강과 안전에 여러 가지 도움을 줄 수도 있다. 

소니 아이봇 / 국내 판매가 약 870만원

사람이나 실제 동물이 아닌 로봇과 유대감 형성을 한다는 것이 다소 씁쓸한 모습일 수도 있지만, 어린아이들이 자그마한 애착 인형에 자신을 투영하거나 실제 친구처럼 비밀 이야기를 하는 것처럼, 인간은 그 대상이 사물이라 할지라도 상상력이라는 뇌의 특별한 기능을 통해 자신에게 도움이 되는 방향으로 그 존재를 받아들일 수 있는 능력이라고 생각해 보는 건 어떨까.